因为零势能面的选择不同。
势能是相对的，某一位置的势能，可以任意设置。
如果没有确定零势能面，势能的正负也就不能确定。
例如，假设地面重力势能为零，那高处的物体势能是正的。假设无穷远处势能为零，那高处的物体势能是负的。
物理学中经常把无穷远处定为引力势能的零势能点，引力势能表达式是E=-GMm/r。是标量，单位为焦（J），G为引力常数，M为产生引力场物体（中心天体）的质量，m为研究对象的质量，r为两者质心的距离。
判断一个物体是否具有重力势能，关键看此物体相对某一个平面有没有被举高，即相对此平面有没有一定的高度。若有，则物体具有重力势能，若没有（即与此平面相平），则物体不具备重力势能。
书本上规定：物理学中，物体具有的重力势能的大小与物体的质量成正比，与物体被举高的高度成正比。
被举高，就已经把地面当作参照面，即，把水平地面当成了零重力势能。
需要注意的是，势能为负值并不代表物体没有势能，没有做功的本领。
比如，以离地球无穷远处的势能为零，则地面有一定高度的物体具有的势能就为负值，虽然是负值，但物体在重力作用下，还是会向地面加速运动，它的势能将变为更小的负值，势能仍在减小，减小的势能变为了动能，仍遵循能量守恒定律。
即使初始状态，物体的动能加势能的和为零，并不代表物体没有做功的本领，它的势能可以变为负值，势能仍能转化为动能或内能。
因为能量是标量，这就是能量意味着为零，并不代表没有做功的本领，不能出现的能量为负值。
但若势能不变，则物体要做功，则物体的具有的总能量必须为正值，因为这时做功的本领要来自动能，而动能只能是正值。
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